Облик Северной Америки в наши дни
В главах первой и шестой мы уже говорили о поверхности вращающейся Земли. Сейчас мы снова рассмотрим ее, но уже не с точки зрения ее структуры или истории, а обращая внимание прежде всего на то, как выглядит сегодня поверхность континентов — равнины, горы, реки и многочисленные организмы, живущие непосредственно на поверхности Земли, над ней или под ней. Иначе мы могли бы сказать: «... и многочисленные организмы, приспособленные к условиям поверхности континента». Эта приспособленность явилась результатом воздействия условий среды на бесчисленные предшествовавшие данным организмам поколения. Если пренебречь частностями, то в течение последних 50 миллионов лет большая часть Северной Америки — с Аппа-лачскими горами на востоке, горной системой Кордильер на западе и широкой полосой низменностей и равнин, заключенной между ними и принадлежащей к бассейнам реки Миссисипи и Гуд-зонова залива, — в общем имела тот же облик, что в наши дни. За это время — 50 миллионов лет — организмы успели достаточно хорошо приспособиться к окружающим условиям, а там, где произошли значительные геологические изменения, они успели приспособиться и к этим изменившимся условиям заново. Поэтому в настоящее время в Северной Америке существуют тысячи вариантов условий природной среды, каждый из которых обладает своим собственным «набором» соответствующих данным условиям растений и животных, совместно обитающих, служащих пищей друг для друга, а в некоторых случаях помогающих друг другу.
Понятие «окружающая среда» включает все физические, химические и биологические аспекты рассматриваемой территории независимо от того, большая она или маленькая, — очертания суши, глубину водоемов, химический состав и мутность воды, течения, климат, почвы, растительность и животный мир. Факторы природной среды столь многочисленны, что обычно мы ограничиваемся изучением влияния одного фактора на другой или всей окружающей среды в целом на какой-либо интересующий нас фактор. Так, например, нас может интересовать, как влияют температура, глубина и соленость воды на организмы, живущие в какой-либо части моря. Или, поднимаясь на высокий горный хребет, мы можем задаться вопросом о том, как влияет возрастание высоты на растения, произрастающие на горных склонах. В настоящее время предметом всеобщего внимания становится влияние дыма и газов, содержащихся в воздухе, на здоровье жителей города