Место потоков в общей схеме
Пожалуй, большинство людей рассматривает реки и малые водотоки с точки зрения практических нужд повседневной жизни: водоснабжение, орошение, торговые пути, место отдыха. Несомненно, и первобытный человек в своих потребностях в воде зависел от рек и озер. Даже сейчас 75% воды, потребляемой в США, поступает из рек и озер и лишь на 25°7о используются грунтовые воды. Подобным же образом тысячелетиями реки давали воду для орошения или служили торговыми путями. Но сейчас, размышляя о динамике и истории Земли, мы рассматриваем водотоки в более широком смысле. Водотоки (совместно со склоновыми процессами) — главные агенты, формирующие ландшафт, они прорезают долины и оставляют между ними возвышенности. Хотя в некоторых пустынях нагромождения песчаных дюн созданы ветром, большинство пустынь мира характеризуется хорошо выраженными долинами. Это показывает, что даже в пустынях формирование поверхности осуществляется в основном водотоками. Некоторые области, в особенности в Северной Америке и Европе, во время последнего оледенения были обработаны ледниками. Но гораздо ббльшая часть суши представляет собой закономерное чередование долин и возвышенностей, безошибочный признак деятельности водотоков.
Кроме того, реки являются основным путем выноса материала горных пород с суши в море. Они представляют важное звено в круговороте горных пород, звено, по которому поступает материал для образования осадочных пород.